Alltid optimistiske Henning Solberg har ikke problemer med å glede seg til helgens Rally Frankrike selv om han måtte skaffe seg ny karleser i siste liten og aldri har kjørt løpet han skal igjennom til helgen.
-Det har kanskje ikke blitt en optimal opplading til løpet. Jeg må si jeg ble litt stresset da jeg fikk beskjed om at Ilka (Minor) var skadet og ikke kunne være med. Men nå er Stephane (Prevot) på plass, og vi er i gang med gjennomkjøringen, sier Henning Solberg. I tillegg til ny kartleser og nytt løp, skal han også kjøre sin Ford Fiesta S2000 som han kun har kjørt i to løp tidligere. Men Henning Solberg har vært for lenge i rallysirkuset til at han lar seg sette ut av uforutsette hendelser.
Hennings faste kartleser, Ilka Minor fra Østerrike, pådro seg skader i brystregionen da hun var kartleser for sin landsmann Manfred Stohl i et rally i Østerrike i helgen. De kjørte av veien og traff en jordvoll med stor kraft. Dermed har Henning Solberg fått med seg belgiske Stephane Prevot (41) i høyrestolen.
Årets utgave av Rally Frankrike skal for første gang kjøres i Alsace-regionen. Det vil si at det er nye veier og fartsetapper for alle førerne. Kanskje bortsett fra suverene Sebastien Loeb som er fra området der løpet kjøres. Løpet har også vært med i det franske mesterskapet så sent som i fjor, men den franske VM-runden har alltid vært kjørt på Korsika.
Rally Frankrike er et asfaltløp, og betyr at Henning Solberg igjen skal kjøre Ford Fiesta S2000, noe han også gjorde i Rally Bulgaria og Rally Tyskland.
-Det er en fantastisk bil. I Bulgaria gikk det veldig bra. I forrige løp i Tyskland hadde vi en del småproblemer, men det er en fantastisk bil å kjøre på asfalt. Det blir knallhard konkurransen i S2000-klassen i Frankrike, og med tanke på at jeg har en helt ny kartleser og at det er helt nye veier og fartsetapper for meg, så vil det bli en tøff utfordring. Men jeg håper at alt klaffer og at vi kan være med i toppen, sier Henning Solberg. Han vil blant annet få konkurranse av sine landsmenn Andreas Mikkelsen, Eyvind Brynildsen og Mads Østberg i S2000-klassen.
Dette er en voksende klasse for firehjulsdrevne rallybiler med toliters motorer uten turbo. Bilen Henning Solberg kjører er en Ford Fiesta S2000, utviklet av britiske M-Sport i nært samarbeid med Ford. Bilen har en firesylindret Ford Duratec motor som yter 280 HK, med elektronikk-styring fra Cosworth. Det er en sekstrinns sekvensiell girkasse i bilen som er utviklet av X-track i samarbeid med M-sport.
Super 2000-bilene er basis for det som fra neste år blir WRC-biler. Da vil bilene ha en 1600 ccm turbo-motorer, men ellers være slik som dagens S2000.
Rally Frankrike kjøres med utgangspunkt fra Strasbourg. Løpet kjøres nær grensen mot Tyskland, og ikke langt fra området der Rally Tyskland ble kjørt i august. Løpet inneholder nok av utfordringer. Første dag er det både trange og humpete veier, og noen partier der det er høy fart, opp mot 200 km/t. Andre dag av løpet vil bli mye likt det førerne møter i Moseldalen i Rally Tyskland. Da skal man kjøre nærmest som i labyrinter rundt vindrueranker. På søndag er det brede offentlige veier som skal kjøre, og noe inne på et militært område.
Løpets startseremoni foregår i Strasbourg på torsdag kveld. Tysklands 9. største by, som blant annet er kjent for Europaparlamentet. Her er også løpets serviceplass, og målgang på søndag vil være like utenfor Europaparlamentet.
Totalt skal det kjøres 20 fartsetapper på til sammen 352,88 km.
Det er første gang Frankrikes VM-løp kjøres i dette område. Fra 1973 til og med 2008 har VM-runden vært kjørt på Korsika. I fjor var ikke Frankrike på terminlisten. Sebastien Loeb vant på Korsika de fire siste gangene, fra 2005 til 2008.
Henning Solberg ligger på en 8. plass sammenlagt i VM etter ti runder. Det er Sebastien Loeb som leder, foran Sebastien Ogier og finske Jari-Matti Latvala.
Etter Rally Frankrike gjenstår to VM-runder, en på asfalt i Spania og på grus i Wales.
-Slik det ser ut nå vil Ilka være ute resten av sesongen. Fungerer det bra i helgen, så kommer Stephane Prevot til å være med også i de to siste rundene, sier Henning Solberg.