Mange har den norske rallykjøreren Petter Solberg som en av favorittene når årets 10.VM-runde, Rally New Zealand, starter natt til fredag norsk tid. Sammen med sin kartleser Phil Mills kjørte Solberg
-Det er aldri mulig å tippe på forhånd hvordan et VM-løp skal ende, men jeg har en god følelse. Jeg liker veiene her godt. Det er raske gode grusveier, sier Petter Solberg som ligger på en 9.plass i VM-sammendraget foran løpet i New Zealand. Nå er han i full gang med forberedelsene etter å ha vært i New Zealand en uke allerede, blant annet for å vende seg til tidsforskjellen på ti timer. Forberedelsen har gått bra, men da Petter Solberg kjørte en test med sin Subaru Impreza WRC på fredag kunne det gått riktig galt.
-Vi fikk en punktering, snurret rundt og skled baklengs av veien og forsvant ned et stup. Heldigvis landet vi på hjulene, så verken Phil, jeg eller bilen fikk skader. Men det gir en påminnelse om vår små marginene er om det først skjer et uhell, sier Petter Solberg.
Løpet i New Zealand er for øvrig nærmest identisk med fjorårets, noe som er positivt for Petter Solberg. -Nå begynner vi å få noe av fordelen som de mer rutinerte førerne har. Vi kjenner oss igjen, og vi kjørte også i et så høyt tempo her i fjor at vi kan bruke mye av notene våre fra den gang (veibeskrivelsen som kartleseren leser opp for føreren underveis) også i år, sier Petter Solberg som har gjennomført tre dager med gjennomkjøring av løypa. Nå gjenstår den såkalte shake down-testen i morgen, før det er fri på torsdag og start fredag morgen.
I fjor åpnet Petter Solberg og Phil Mills svært bra i New Zealand og var helt oppe på 2.plass etter første dag. Det gjorde at de kjørte som andre bil bak franske Francois Delecour på andre dag, og da franskmannen brøt kjørte de først. Akkurat det var ingen fordel.
-Det er et lag med løs grus på toppen av ellers beinharde veier her, og forholdene blir klart bedre når dette gruslaget forsvinner etter at fire-fem biler har kjørt. Derfor vil det bli noe av et lureløp på fredag tror jeg. Ingen vil egentlig ligge i teten på fredag kveld, men det er også viktig å ikke ligge for langt bak, sier Petter som har taktikken klar.
-Vi kommer til å gå hardt ut, så får vi justere tempoet litt etter de andre etter hvert, sier Petter Solberg som i fjor vant tre av de 24 fartsetappene i løpet. I år er det 25 etapper som skal kjøres i løpet av de tre dagene løpet strekker seg over. På fredag kjøres åtte fartsetapper sør for Auckland der løpets base befinner seg. På lørdag kjøres også åtte etapper, og disse går nord for Auckland, mens søndagens avsluttende etapper går like sør forAuckland igjen. Totalt er løpet 1.690 km langt.
Det er fortsatt fem runder igjen i årets rally-VM, og mye kan skje før VM-medaljene skal deles ut. Tommi Mäkinen leder mesterskapet før den 10.runden i New Zealand. Selv om han måtte bryte forrige VM-runde på hjemmebane har han 40 poeng og ligger seks foran Colin McRae. Carlos Sainz ligger på 3.plass, sju poeng bak McRae igjen. Regjerende verdensmester Marcus Grönholm vant forrige VM-runde, og det var også han som vant i New Zealand i fjor. Sammen med de tre nevnte, samt Harri Rovanperä, Richard Burns og Petter Solberg er han favoritt til å vinne årets Rally New Zealand.