Henning Solberg og kartleser Cato Menkerud er tilbake på raske grusveier når de til helgen kjører Rally New Zealand i sin Ford Focus WRC.

Rally New Zealand er årets 11. VM-runde, og det er et løp som passer den norske Team Expert-duoen bra. Raske gode grusveier, ikke ulikt forholdene i Finland.

-Jeg gleder meg til starten her. Dette løpet liker jeg godt, selv om det har sine vanskeligheter. Det er forholdsvis raske, men allikevel smale veier, men generelt sett liker jeg disse etappene godt. Vi kommer til starte med tilnærmet samme oppsett på bilen som vi hadde i Finland. Vi fikk til innstillinger der etter hvert som fungerte veldig bra for oss. Jeg mener også at vi kan få nytte av den erfaringen vi fikk på asfalten i Tyskland her i New Zealand. Vi lærer hele tiden, sier Henning Solberg. Sammen med Cato Menkerud reiste han til New Zealand allerede på torsdag i forrige uke for å tilpasse seg tidsforskjellen på 11 timer.

Det er tredje gangen Solberg og Menkerud starter i Rally New Zealand. I 2004 brøt de løpet, mens det ble 12. plass i fjor. Da hadde de vært så høyt oppe som 7. plass etter første dag, men fikk tekniske problemer.

-I år er målet helt klart å komme inn blant de fem beste, og forsvare posisjonen sammenlagt i VM. Vi trenger poeng, for det er fortsatt tre asfaltløp igjen i høst, sier Henning Solberg. Han ligger på en 5. plass sammenlagt, kun ett poeng bak lillebror Petter.

Årets utgave av Rally New Zealand er nærmest identisk med fjorårets, da det ble flyttet fra Auckland, 120 km sørover til Hamilton. På grunn av at det nå er senvinter og at det nærmer seg vår i landet kan det bli regn til helgen, noe som kan sette sitt preg på det hele. Veiene det kjøres på er også kjente for å ha et lag med løs grus på toppen, noe som gjør at det ikke er noen fordel å starte først.

Løpet har startseremoni i Hamilton torsdag kveld, og på fredag morgen begynner alvoret. Fredagens etapper ligger sør-vest for Hamilton, og blant annet skal den 43,88 km lange Waitomo-etappen kjøres to ganger. Dette er en av VM-seriens lengste fartsetapper. Fredagen avsluttes med en super spesial-etappe like ved serviceplassen.

På lørdag kjøres det nord-vest for Hamilton, og det er løpets lengste dag med 130 km fartsetapper. På lørdag kjøres super spesial-etpapen midt på dagen i forbindelse med service.

På søndag kjøres det langs kysten ved Tasman-sjøen. Blant annet kjøres den legendariske Whaanga Coast-etappen to ganger. Denne etappen er 30 km lang, og regnes av mange førere som VM-seriens aller beste fartsetappe. Den ble kjørt også før 2006 da løpet hadde base i Auckland.

Totalt er det 18 fartsetappe i løpet, og disse er til sammen 353,56 km.


Raske fakta foran Rally New Zealand
*Bare en gang tidligere har Rally New Zealand blitt kjørt i august. Løpet har vært flyttet mye rundt på terminlisten og har vært kjørt både i juni, juli, september og november.
*Basen for løpet også i år i Hamilton, der man var for første gang i fjor.
*Det er en ny utforming av serviceplassen Mystery Creek 15 km sør for Hamilton i år, men WRC-teamene vil også i år være innendørs.
*Løpet har en super spesial-etappe ved Mystery Creek som kjøres tre ganger, SS5-9-18. Den er 3,14 km lang.
*For å hedre minnet av New Zealands beste rallyfører gjennom historien, Possum Bourne, har fartsetappe 7 fått navnet Possum. Det er etappen som er nærmest Possum Bournes hjemsted, Pukekohe.
*New Zealand er det VM-løpet som er lengst unna alle de andre 15-rundene. Japan er nærmest, 10 000 km unna.
*Sebastien Loeb deltok ikke i New Zealand i fjor på grunn av sin skulder-skade. Men han deltok på gjennomkjøringen ettersom løpet ble kjørt i et nytt område i fjor. Loeb vant i 2005. Citroën-teamet har ellers vært opptatt av å finne ut av årsaken til Daniel Sordos to nærmest identiske motorfeil som har gjort at han har måttet bryte de to siste løpene.
* I 1979 tok Ford firedobbelt seier i Rally New Zealand for første og så langt eneste gang i et VM-rally. I fjor sikret teamet seg VM-tittelen for team nettopp i New Zealand. Ford stiller kun med to førere i New Zealand.
*I september er det akkurat 24 måneder, eller to år, siden Subaru tok sin siste VM-seier. Petter Solberg vant i New Zealand i 2004, mens Richard Burns vant løpet for Suabru i 2001.
*Stobart M-Sport Ford Rally Team stiller med tre biler også i New Zealand. Henning Solberg og Jari-Matti Latvala er nominerte til VM for team, mens Matthew Wilson kjører en tredjebil. Latvala vant gruppe N i dette løpet i fjor.
* Manfred Stohl er eneste fører i OMV Kronos Citroën denne gangen. Det er ikke bekreftet om Francois Duval vil kjøre mer for teamet i år, selv om tre asfaltløp gjenstår.
* 7. plassen til Luis Perez Companc i New Zeland i fjor er hans beste resultat utenfor Argentina. I år kjører han sammen med Frederico Villagra i Munchi’s Ford Rally.
*Hver deltaker kan bruke 38 dekk i løpet, inkludert shake down. Det er seks dekkbytter. Lengste distanse man må kjøre med samme dekk er 65,82 km (SS6-9)
* Det er 68 påmeldte i løpet.
* Hele løpet er 1.255,98 km langt.
* Løpet har 18 fartsetapper på til sammen 353,56 km.
* Lengste etappe er 43,88 km, SS2 og 4.
*Høyeste punkt i løypa er på SS1/3 med 560 moh
* Shake Down-etappen på onsdag er 3,08 km lang, og ligger ved serviceplassen Mistery Creek.
*Da Marcus Grönholm vant Rally New Zealand i fjor hadde han en gjennomsnittshastighet på 88,69 km/t på fartsetappene.

Tidsskjema Rally New Zealand (lokal tid, 10 timer foran norsk tid)

Torsdag 30. august: Startseremoni
Start Hood Street, Hamilton, 18.30


Fredag 31. august: Etappe 1 Mystery Creek - Mystery Creek
Start Mystery Creek, 08.20
SS1 Pirongia West 1, 18.31 km, 09.18
SS2 Waitomo 1, 43.88, km 10.21
Service A Mystery Creek (30 min.), 12.39
SS3 Pirongia West 2, 18.31 km, 14.07
SS4 Waitomo 2, 43.88 km, 15.10
SS5 Mystery Creek 1, 3.14 km, 17.03
Service B Mystery Creek (45 min), 17.21
Etappemål Mystery Creek, 18.06

Totalt km SS 1. dag: 127.52 km


Lørdag 1. september: Etappe 2, Mystery Creek - Mystery Creek
Service C Mystery Creek (10 min), 06.50
SS6 Port Waikato, 17.22 km, 09.03
SS7 Possum, 13.88 km, 09.41
SS8 Franklin, 31.58 km, 10.19
SS9 Mystery Creek 2, 3.14 km, 12.32
Service D Mystery Creek, (30 min), 13.10
SS10 Te Akau South, 31.92 km, 14.58
SS11 Te Akau North, 32.36 km, 15.41
Service E Mystery Creek (45 min), 17.44
Etappemål Mystery Creek, 18.29

Totalt km SS 2. dag: 130.10 km


Søndag 2. september: Etappe 3 Mystery Creek - Mystery Creek
Service F Mystery Creek (10 min), 07.40
SS12 Maungatawhiri 1, 5.35 km, 09.03
SS13 Te Hutewai 1, 11.23 km, 09.31
SS14 Whaanga Coast 1, 29.82 km, 09.59
RSZ Raglan (15 min), 10.55
SS15 Maungatawhiri 2, 5.35 km, 11.38
SS16 Te Hutewai 2, 11.23 km, 12.06
SS17 Whaanga Coast 2, 29.82 km, 12.34
SS18 Mystery Creek 3, 3.14 km, 14.18
Målgang Mystery Creek, 15.15

Totalt km SS 3. dag: 95.94 km
Totalt km SS hele rally, 353.56 km


VM-stillingen førere (10 av 16 runder) 1. Marcus Grönholm, Finland, 80
2. Sebastien Loeb, Frankrike, 72
3. Mikko Hirvonen, Finland, 63
4. Petter Solberg , Norge, 29
5. Henning Solberg, Norge, 28
5. Daniel Sordo, Spania, 28
7. Chris Atkinson, Australia, 20
8. Jari- Matti Latvala, Finland, 13
9. Daniel Carlsson, Sverige, 9
9. Manfred Stohl, Østerrike, 9

Produsenter
1. BP-Ford, 143
2. Citroen Total, 102
3. Subaru, 53
4. Stobart M- Sport Ford, 50
5. OMV Kronos Citroen, 35
6. Michi’s Ford 6



Kilde : Pressemelding