Henning Solberg og kartleser Cato Menkerud er klare for årets femte VM-runde i rally. På torsdag kveld starter de i Rally Portugal med sin Ford Focus WRC.

Etter en snartur til Mexico er rally-sirkuset tilbake i Europa igjen, og klare for Rally Portugal som ikke har vært med i VM siden 2001. Mens løpet tidligere ble kjørt på vestkysten og nord i landet, er det nå turistområdet Algarve på sørkysten av Portugal det skal kjøres i.

I likhet med Rally Mexico er det også grusunderlag i Portugal, og Henning Solberg har gjort endringer av oppsettet på sin bil for å tilpasse den enda bedre til hans kjørestil.

- Mexico var vårt første grusløp med den nye bilen. Vi fikk noen ideer der når det gjelder innstillinger, og prøvde ut dette under en test i Spania på søndag. I første rekke har vi tilpasset styringen til min kjørestil slik at vi har en bedre balanse inn i svingene. Vi har også justert differensialene slik at de passer oss enda bedre enn de gjorde i Mexico. Med disse endringene og med tanke på hvor konkurransedyktig bilen er, så er jeg svært optimistisk foran helgens løp, sier Henning Solberg. Han ligger på en 5. plass i VM-sammendraget etter de fire første rundene. 3. plassen i Rally Norway er sesongens beste resultat for Solberg, Menkerud og Team Expert så langt.

-Jeg må innrømme at jeg ikke vet så mye om forholdene som venter oss. Det er ikke mange som har noen erfaring fra det området vi skal kjøre i, så det blir likt for alle. Vi kommer til å ta det litt rolig fra start, men målet er å være med blant de beste etter hvert. Vi sikter oss inn på en plass blant de fem beste, sier Solberg videre. Han kjørte Rally Portugal i både 2000 og 2001, sist det var med i VM-serien.

Rally Portugal har sin base ved Algarve Stadion, som ble bygget til fotball-EM i 2004. Serviceplassen er plassert på utsiden av stadion, og det skal også kjøres en super spesial-etappe inne på stadion. Løpet kjøres i turistområdet i Algarve-kysten sør i Portugal. Fartsetappene ligger i Serra do Caldeiräo-fjellene like nord for byen Faro. Hver dag kjøres to like sløyfer med etapper. Det vil si at de samme fartsetappene kjøres på formiddagen og ettermiddagen.

Fartsetappene har en blanding av svært krevende og svingete partier, samt brede og raske veier. Spesielt på fredag er det ventet høye hastigheter. Veiene er harde, men har et løst gruslag på toppen. Skulle det bli regn er det ventet at det vil bli svært glatt og vanskelig.

Løpet innledes med en super spesial-etappe på Algarve Stadion torsdag kveld, og avsluttes med samme etappe søndag ettermiddag. Totalt skal det kjøres 18 fartsetapper.

Raske fakta foran Rally Portugal
*Det er første gang siden 2001 det skal kjøres VM-rally i Portugal. Løpet er ganske annerledes siden den gangen. Nå skal det kjøres på Algarve-kysten, mens det tidligere har vært kjørt på Vestkysten ved Porto og lenger nord i landet.
* Daniel Carlsson, Dani Sordo og Mikko Hirvonen er de eneste av VM-førerne som har erfaring med løpet. Carlsson kjørte løpet både i 2005 og 2006. Hirvonen og Sordo i 2005. I tilleggg kjørte Sordo kontrollbil i løpet i fjor.
*Rally Portugal ble første gang kjørt i 1967, og det er i år 41. gang løpet kjøres.
*Løpet har sin base på fotballstadion i Algarve som ble bygget til Europamesterskapet i 2004. Utenfor stadion er det serviceplass, og en super spesial-etappe som innleder løpet som SS1 torsdag kveld, og som avslutter løpet som SS18 på søndag ettermiddag kjøres inne på stadion.
*Sebastien Loeb og hans kartleser Daniel Elena tok sin WRC-seier nummer 30 da de vant Rally Mexico. De jakter på nye rekorder i Portugal. Dani Sordo kjører som vanlig Citroëns andrebil.
*Fords VM-leder Marcus Grönholm har kjørt Rally Portugal flere ganger, men aldri vunnet. Han tok 2. plass i 2000 og 3. plass sist løpet var på VM-kalenderen i 2001. Mikko Hirvonen, som kjører Fords andrebil, kjørte prøveløpet i Portugal i 2005 og tok 2. plass i en Subaru gruppe N bak Daniel Carlsson. Ford leder VM for produsenter foran Rally Portugal.
*Subaru stiller med ny bil for Petter Solberg i Portugal. Chris Atkinson vil kjøre en 2006-modell som er konvertert til 07-modell. Petter Solberg rakk å kjøre Rally Portugal tre ganger sist det hadde VM-status, og har en 11. plass fra 1999 som sin beste plassering.
*Stobart M-Sport Ford Rally Team stiller med fire biler i Portugal. Henning Solberg, Jari-Matti Latvala og Matthew Wilson kjører som vanlig, mens Andreas Mikkelsen er anmeldt av Stobart med vil få sin service fra Ramsport. Henning Solberg kjørte Rally Portugal i 2000 og 2001.
*Manfred Stohl får selskap av Daniel Carlsson igjen i OMV Kronos Citroën i Portugal. Carlsson vant Rally Portugal i 2005, og kjørte inn til 4. plass i fjor. Teamet stiller også med to Citroën C2 R2-biler i junior-klassen i Portugal.
*Munchi?s Ford Rally Team har trukket seg fra Rally Portugal. Lillebroren til brødrene Luis og Jorge Perez Companc var innblandet i en alvorlig racing-ulykke i USA i helgen. Derfor har teamet trukket seg.
*Det er fem norske deltagere i Rally Portugal. I tillegg til Henning og Petter Solberg stiller NM-leder Mads Østberg til start, og det samme gjør Andreas Mikkelsen og Eyvind Brynildsen. Sistnevnte kjører i gruppe N.
*Mitsubishi stiller med tre WRC-biler i løpet. Toni Gardemeister og Xavier Pons får selskap av den regjerende portugisiske mesteren Amindo Araujo. Han vant løpet i fjor i en gruppe N Mitsubishi.
*Tsjekkiske Jan Kopecky og belgiske Francois Duval er begge påmeldt med Skoda Fabia WRC.
*Gigi Galli gjør en ny opptreden i Citroën Xsara WRC, mens Gareth MacHale fra Irland stiller med Focus WRC i likhet med engelske Guy Wilks.
*Hver deltaker kan bruke 40 dekk i løpet, inkludert shake down. Det er fem dekkbytter. Lengste distanse man må kjøre med samme dekk er 81,39 km (SS14-18)
*Det er totalt 103 deltagere påmeldt.
* Hele løpet er 1.008,70 km langt.
* Løpet har 18 fartsetapper på til sammen 357,10 km.
* Lengste etappe er 30,69 km, SS8/11.
*Høyeste punkt i løypa er på SS10/13 med 640 moh
* Shake Down-etappen på torsdag er 5,10 km lang, og ligger 9 km vest for Algarve Stadion.
*Da Armindo Araujo vant Rally Portugal i fjor hadde han en gjennomsnittshastighet på 77,29 km/t på fartsetappene.



Kilde : Pressemelding